过碘酸是氧化剂，使含有乙二醇基（－CHOH—CHOH）的多糖类物质（糖原粘多糖、粘蛋白、糖蛋白及糖脂等）氧化，形成双醛基（—CHO—CHO）。醛基与雪夫试剂中的无色品红结合，使无色的品红变成紫红色化合物，定位于含有多糖类的细胞内。